La fascination des 24 heures du Nürburgring

Ces fans fournissent la toile de fond appropriée. Après une pause de deux ans due à la pandémie de Covid-19, ils sont enfin autorisés à revenir sur les terrains de camping situés tout autour du fameux circuit de la Nordschleife (ou Boucle Nord). Au total, 230 000 fans sont venus pour faire de l’événement une fête géante. Une fois de plus, c'est totalement évident : pratiquement aucune autre course ne vit autant de ses fans que la course des 24 heures dans l'Enfer Vert. Et ils se réjouissent d'accueillir, comme toujours, un plateau de haut niveau sur la grille de départ. Attendu avec impatience : le gros choc dans la classe supérieure "SP 9", la catégorie la plus représentée avec 33 voitures FIA GT3 particulièrement spectaculaires. L'une de ces 33 voitures : la préférée absolue du public. La Ferrari 488 GT3 Evo18 de racing one arborant un superbe pelliculage Hella Pagid bleu et blanc qui ne passe pas inaperçu.

Le team, à l’instar de nombreux autres teams de course internationaux de premier plan et comme de nombreux constructeurs automobiles, fait confiance au savoir-faire en sport automobile et aux compétences de sa marque sœur Pagid Racing en matière de performance et de développement. Le transfert du savoir-faire du sport automobile à la route, dont on parle beaucoup et qui est loué, est d'une importance capitale pour Hella Pagid. C'est ce que confirme Timo Krämer, Senior Marketing Manager chez Hella Pagid GmbH : "Avec le transfert de l'équipement d'origine et du savoir-faire en première monte de la marque Pagid, ce point de départ est l'un de nos piliers essentiels."

Samedi après-midi, peu avant le départ de la course : Des fans agitant des drapeaux, des feux de bengale et des fumigènes en pot aux couleurs variées créent une ambiance sans pareille dès le tour de formation. Puis, à 16 heures, 506 pilotes sur 129 voitures prennent le départ de la course pour le double tour d’horloge. Objectif déclaré du team entourant le directeur de racing one, Martin Kohlhaas : finir le plus haut possible dans le classement Pro/Am de la catégorie SP-9 (GT3) avec la Ferrari 488 GT3.

Après une phase de départ spectaculaire, de nombreux favoris ont trébuché relativement tôt dans la catégorie SP 9 des voitures de course FIA GT3. Et encore avant minuit, d'autres voitures finissent leur course dans les glissières de sécurité. L’hécatombe des favoris se poursuit. Pour la Ferrari Hella Pagid – racing one, tout se passe comme prévu.

Rien de surprenant : le team de pilotes, formé de Christian Kohlhaas, Nick Foster, Jules Szymkowiak et Jeroen Bleekemolen, lancé dans la bataille sur la Ferrari pour remporter la couronne de la Nordschleife, est le plus fort qu'ils aient eu jusqu'à présent : Nick Foster est un pilote de course professionnel (Pro), multiple vainqueur de la Porsche Carrera Cup Australia et pilote de réserve et d'essai de F1 pour Aston Martin. Jeroen Bleekemolen (Pro) a presque tout gagné dans sa vie (entre autres les 24 heures du Mans, les 24 heures du Nürburgring, les 12 Heures de Sebring et de Bathurst). Jules Szymkowiak est un jeune pilote pro qui a déjà couru cinq fois les 24 heures du Nürburgring. Et avec Christian Kohlhaas, un pilote amateur chevronné ayant plusieurs décennies d'expérience de course sur la Nordschleife, la puissante équipe est complète.

Et en effet : au bout de 16 heures de course, la Ferrari racing one #14 est en position prometteuse à la 14e place du classement général ! La stratégie de course consistant à dépasser les concurrents en anticipant les arrêts au stand – ce que l'on appelle un "undercut" – fonctionne : le team s'est hissé à la quatrième place du classement Pro/Am. Le podium du classement Pro-Am est à leur portée et une place dans le top 10 du classement général est tout à fait réaliste.

Mais les conditions ne s'améliorent pas. Il pleut sur certains tronçons de la Nordschleife, longue de 20,8 kilomètres, et pas sur d'autres. Et c'est là que ça se corse : pour les pilotes, il n'est pas toujours évident de savoir si la piste est mouillée ou sèche. Vers neuf heures et demie du matin, ça arrive : la Ferrari au branding Hella Pagid accrocheur perd soudainement de l'adhérence sur l'asphalte mouillé au niveau du pont de Breitscheid et percute le mur en béton. "La voiture est impossible à conduire", reconnaît un Martin Kohlhaas dépité. "Nous n'avons aucune chance de ramener la Ferrari dans la course". C'est la fin après un peu moins de 18 heures.

La déception est immense au sein du team privé. "Si on se traîne quelque part en milieu de tableau, c’est bon", dit Kohlhaas. "Mais contre toutes les voitures d'usine, nous étions en bonne voie pour terminer dans le top 10, et monter sur le podium du classement Pro-Am était également à notre portée. Nous n'avons pas fait d'erreur jusqu'à l'incident, nous avons fait une course parfaite. La déception est donc d'autant plus grande"

Alors que le jeune team de mécaniciens de racing one n'a d'autre choix que de plier bagage dans le paddock #10, un duel époustouflant s'engage en tête pour la victoire au classement général. La Mercedes-AMG GT3 Getspeed #3 talonne la Phoenix-Audi R8 LMS Evo2 #15. Mais le team Phoenix exploite son grand avantage de pouvoir réagir à chacun des arrêts aux stands ultérieurs. Un atout décisif au vu des averses qui ne cessent de tomber et du jeu de poker qui s’ensuit avec les pneumatiques. Le team Audi ne laisse plus rien passer et réussit finalement à arracher la victoire générale acclamée lors de la course culte de l'Eifel.

Triomphes, mais aussi larmes et tragédies : nulle part ces émotions ne sont plus proches les unes des autres que lors de la course de 24 heures du Nürburgring.